Voici donc mes prédictions de la division Est de la Ligue Nationale:
1. Phillies de Philadelphie
Et c'est ce que sont les Phillies. Leur titre de champions de la série mondiale est venu le confirmer en octobre dernier. Mais les Phillies auront fort à faire pour tenter de conserver leur titre, même de conserver leur division, car les Mets s'améliorent d'année en année en tentant d'acheter un championnat, à la manière des Yankees et de Red Sox.
L'offensive sera encore une fois l'arme redoutable des Phillies. Ils se sont améliorés avec la présence de Raul Ibanez au champ gauche, beaucoup plus constant que son prédécesseur Pat Burrell, maintenant chez les Rays de Tampa Bay. Il s'agit du seul changement apporté par les Phillies pour leur formation offensive.
Au monticule, Cole Hamels et Brett Myers dirigeront les destinées de cette équipe. Reste à voir ce qu'il reste dans le bras du vénérable Jamie Moyer, maintenant âgé de 76 ans. Joe Blanton et Chan Ho Park, transfuge des Dodgers, complèteront la rotation. En relève, les Phillies compteront toujours sur une des unités les plus fiables de la ligue avec Brad Lidge comme closer, et Ryan Madson et Scott Eyre en setup men.
Les Phillies ont absolument tout pour reprendre où ils ont laissé et gagner à nouveau leur division. La seule chose pouvant leur en empêcher est leur rotation douteuse après Hamels et l'inconstant Myers.
Cole Hamels a déclaré cet hiver: "For the past two years, the Mets have been choke artists". Il ne pouvait pas mieux expliquer les déconfitures des deux dernières années des Mets en fin de saison.
Pourtant, les Mets ont absolument tout de l'équipe qui va rafler tous les honneurs. Un des meilleurs arrêts-court du baseball majeur, un des meilleurs joueurs de troisième-but et un des meilleurs voltigeur de centre, autant offensivement que défensivement. Pour rajouter à ces trois merveilleux joueurs, les Mets sont allés chercher dans les deux dernières entre-saisons le meilleur lanceur gaucher du baseball (Johan Santana) ainsi que le meilleur releveur (Francisco Rodriguez). Et sans compter l'acquisition de JJ Putz qui servira de setup man à ce cher K-Rod.
Il est vrai qu'après tous ces joueurs de talents, les Mets devront avoir de l'aide. Carlos Delgado est vieillissant, et reste à voir ce que Ryan Church et Daniel Murphy auront à offrir cette saison. Mais la grande question est surtout du côté de la rotation de lanceurs. Après Johan Santana, nous retrouvons des joueurs tels que Mike Pelfrey, Oliver Perez et John Maine, qui sont tous extrêmement connus dans leur famille. Le bon vieux Livan Hernandez vient compléter la rotation.
Jusqu'à preuve du contraire, je ne crois pas que les Mets parviendront à passer au travers de leur fameuse guigne de fin de saison. Mais ils ont énormément de potentiel pour le faire par contre.
3. Braves d'Atlanta
Pour que les Braves aient la moindre chance de batailler pour la division cette saison, ou du moins pour le meilleur deuxième, plusieurs conditions doivent être remplies:
1. ils devront obtenir encore une fois une excellente campagne de leurs deux meilleurs joueurs: le troisième but Chipper Jones et le receveur Brian McCann.
2. Le vétéran Garrett Anderson, acquis pendant l'entre-saison, devra aussi connaître une bonne saison.
3. Une "breakout year" du premier but Casey Kotchman, acquis des Angels dans la transaction Mark Teixeira l'an dernier, ne ferait pas de tort.
4. Derek Lowe, Javier Vazquez et Jair Jurrjens devront transporter le club au monticule.
En résumé, les Braves ont une bonne petite équipe. Leur relève, lorsqu'en santé, peut compétitionner avec n'importe quel bullpen de la ligue. Mais ce sera probablement beaucoup trop peu face à des puissances comme les Phillies et les Mets.
4. Marlins de la Floride
Un peu comme les Braves, les Marlins auront fort à faire pour aspirer au titre de champion de division. Mais l'avenir s'annonce quand même plutôt bien chez les Marlins... du moins, jusqu'à la prochaine vente de feu annuelle.
Hanley Ramirez est le meilleur arrêt-court de la ligue, sinon le meilleur joueur des majeures. Un "five tools" comme on le dit si bien, il rend meilleur n'importe quelle formation. Ramirez est entouré du joueur de deuxième but Dan Uggla, qui possède beaucoup de puissance pour un joueur de sa position, ainsi que le troisième but Jorge Cantu, qui semble s'être fait une niche avec les Marlins après avoir tardé son éclosion chez les Rays de Tampa Bay.
Un autre joueur à surveiller est le voltigeur de centre recrue Cameron Maybin. Il a été acquis dans la transaction envoyant Miguel Cabrera et Dontrelle Willis à Détroit. Maybin pourrait très possiblement être en lice pour le titre de recrue de l'année à la fin de la saison.
Les Marlins ont le don de trouver de bons jeunes bras, et cette saison ne fera pas exception. Leur rotation sera formée de Josh Johnson (25 ans), Ricky Nolasco (26 ans), Anibal Sanchez (25 ans), Andrew Miller (23 ans, aussi acquis des Tigers avec Maybin), et Chris Volstad (22 ans). Leurs releveurs sont toutefois très douteux et pourraient leur faire très mal à plusieurs occasions.
Les Marlins n'ont pas ce qu'il faut pour remporter un titre de division ou même espérer à un rôle de meilleur deuxième, mais ils pourraient jouer les troubles-fêtes pendant une bonne partie de la saison avec leurs excellents jeunes joueurs.
5. Nationals de Washington
Quand je regarde cette formation, je dois avouer que j'ai un petit sourire en coin. Sérieusement, ça me fait plaisir de voir les malheurs de nos anciens Expos, surtout qu'il ne reste plus aucun joueur de l'ère montréalaise. Les Nationals sont extrêmement mal gérés et je ne vois pas comment ils vont finir par s'en sortir.
L'acquisition de Adam Dunn devrait aider la puissance offensive de cette équipe, mais Dunn est complètement unidimensionnel, c'est à dire qu'à part les circuits (40 l'an dernier), il ne peut rien faire pour aider son équipe autant au bâton (moyenne de ,246 l'an dernier) qu'en défensive où il est considéré comme un des pires joueurs à sa position, que ce soit au champ ou au premier but. Son acquisition devrait tout de même donner un coup de main à l'excellent troisième but Ryan Zimmerman, seul joueur d'exception chez les Nationals.
Dans le champ, les Nationals comptent sur 2 bandits de première en Lastings Milledge (quel nom cool!) et Elijah Dukes. Je les mets au défi de rajouter Milton Bradley et nous auront un combo de mongols qui ne pourrait jamais être égalé!
Leur rotation est formée de John Lannan (Who?), Scott Olsen (ancien Marlin), Daniel Cabrera (ancien Oriole) ainsi que le très prometteur Jordan Zimmerman.
Pour ce qui est de la relève, il ne suffit de mentionner que le poste de closer a été confié à Joel Hanrahan. Supposément que sa femme serait une lesbienne, selon ce qu'aurait dit un certain Reggie Dunlop.
Bonne chance aux Nationals!
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